VEUILLEZ PRENDRE EN NOTE : Cet article a été rédigé par la journaliste américaine Marcia Wendorf. Je l'ai traduit en français pour le bénéfice de mes lecteurs sans y ajouter un iota. Il ne s’agit donc pas d’un article d’opinion venant de mon cru. Par contre, vous remarquerez que je termine l'article avec un extrait du film “The Matrix” et par une vidéo diffusée par ActuQc, ce qui peut servir de conclusion personnelle. Hashem Al-Ghaili (né le 11 août 1990) est un communicateur scientifique, réalisateur et producteur yéménite. Il est surtout connu pour ses infographies et ses vidéos sur les percées scientifiques. Le travail d'Al-Ghaili dans le domaine de la communication scientifique a attiré l'attention des sources d'information scientifique et des utilisateurs des médias sociaux. Ses images ont accumulé un grand nombre d'adeptes sur les médias sociaux populaires tels que Facebook et Imgur avec plus de 5 millions de vues hebdomadaires. Au 25 novembre 2018, il avait plus de 10 milliards de vues au total et plus de 30 millions de followers sur sa page Facebook. Ses crédits de direction incluent "This Week in Science Series", et plusieurs vidéos publiées en ligne, notamment "Pale Blue Dot", "The Future is Now" et "In Science We Trust". Il a donné une conférence Ted, dans laquelle il a souligné les lacunes du système éducatif actuel et comment il pourrait être amélioré. Al-Ghaili a créé l'EctoLife pour aider les couples à concevoir et à être de vrais parents biologiques, c'est pour les parents infertiles qui ne peuvent pas avoir leur propre progéniture. Il est donc évident que la vidéo ci-dessous est une création artistique numérique ayant pour but de présenter le projet de EctoLife. Ce laboratoire n'existe pas dans le réel.
Fin 2021, Elon Musk a tweeté ses craintes quant à la fin de l’humanité. « Nous devrions être beaucoup plus inquiets de l’effondrement de la population… S’il n’y a pas assez de personnes pour la Terre, alors il n’y en aura certainement pas assez pour Mars », a-t-il déclaré. Les déclarations de Musk ont placé la baisse du taux de natalité dans le monde au premier plan de la conscience sociale. Depuis près d’un siècle, les taux de fécondité diminuent à l’échelle mondiale. Le résultat est ce que les scientifiques décrivent comme une « crise mondiale d’infertilité ». Mais il y a une solution qui se profile à l’horizon : des utérus artificiels. En 2017, les scientifiques ont créé un “BioBag” qui fonctionnait comme un utérus artificiel, et ils l’ont utilisé pour faire grandir un bébé agneau. Maintenant, un nouveau concept a été dévoilé montrant comment la même chose pourrait être faite pour les humains. Dans des images récemment publiées, Hashem Al-Ghaili montre à quoi pourrait ressembler l’accouchement demain. Plus précisément, il a créé une installation d’utérus artificiel nommée EctoLife.
Son but ? Dans une interview exclusive avec Science and Stuff, Al-Ghaili dit qu’il pense que le concept EctoLife pourrait un jour supplanter la naissance traditionnelle. Ce faisant, il a déclaré que la société serait enfin en mesure de répondre aux besoins des parents « fatigués d’attendre une réponse d’une agence d’adoption » et de ceux qui « s’inquiètent des complications de la grossesse ». Mais surtout, il dit qu’EctoLife pourrait nous permettre d’affronter de front la crise de l’infertilité.
Notre besoin d’une nouvelle forme de naissance
Actuellement, l’Organisation mondiale de la santé estime que 15 % des couples en âge de procréer dans le monde sont touchés par l’infertilité. En effet, au cours des 70 dernières années, les taux de fécondité dans le monde ont diminué de 50 %. Les raisons de ce déclin incluent (entre autres) l’augmentation de l’éducation des femmes, l’augmentation de l’emploi, le coût élevé de l’éducation des enfants et une baisse du nombre mondial de spermatozoïdes. 23 pays sont déjà à risque, avec le Japon, l’Espagne, le Portugal, la Thaïlande et la Corée du Sud au premier rang de la crise.
Aux États-Unis, les statistiques sur l’infertilité donnent également à réfléchir :
- 1 couple américain sur 8 a des problèmes de fertilité.
- 12 à 15 % de tous les couples sont incapables de concevoir après un an de rapports sexuels non protégés.
- 10% de tous les couples sont incapables de concevoir après deux ans de rapports sexuels non protégés.
- 33% des Américains se sont tournés vers des traitements de fertilité ou connaissent quelqu’un qui l’a fait.
Répondant au tweet de Musk, l’investisseur technologique Sahil Lavingia a écrit : « Nous devrions investir dans la technologie qui rend le fait d’avoir des enfants beaucoup plus rapidement/plus facilement/moins cher/plus accessible. Des utérus synthétiques, etc. » Et c’est exactement ce que pensait Al-Ghaili lorsqu’il a conçu le design d’EctoLife. Al-Ghaili a déclaré à Science and Stuff qu’il avait été inspiré pour créer le concept d’EctoLife afin de faire avancer « la discussion autour d’une technologie qui ne devrait pas être ignorée ».
Selon Al-Ghaili, le concept d’utérus artificiel d’EctoLife changerait la vie de nombreuses personnes qui luttent pour concevoir. « C’est une solution parfaite pour les femmes qui ont subi une ablation chirurgicale de l’utérus en raison d’un cancer ou d’autres complications. Cela pourrait également aider à résoudre les problèmes liés à un faible nombre de spermatozoïdes », a déclaré Al-Ghaili avec enthousiasme, ajoutant que le concept EctoLife (ou des technologies similaires) « pourrait finalement faire de la fausse couche une chose du passé ».
La science-fiction devient réalité
Les utérus synthétiques peuvent ressembler à de la science-fiction, mais ils s’inscrivent dans une longue lignée d’avancées en matière de technologie de reproduction. Le 25 juillet 1978, une petite fille nommée Louise Brown est née à l’Oldham and District General Hospital de Manchester, en Angleterre. Ce qui a rendu sa naissance mémorable, c’est que Louise a été conçue dans une boîte de Pétri et qu’elle est le premier bébé conçu par fécondation in vitro (FIV).
La mère de Louise s’est fait retirer un ovule mature de l’un de ses ovaires, et il a été combiné avec le sperme du père de Louise. L’embryon résultant a ensuite été transféré dans l’utérus de Mme Brown. Neuf mois plus tard, Louise est née. Les Brown ont ensuite conçu une deuxième fille, Natalie, également par FIV. En mai 1999, Natalie est entrée dans l’histoire en devenant le premier bébé FIV à donner naissance à son propre enfant. En décembre 2006, Louise a emboîté le pas, donnant naissance à un petit garçon en bonne santé.
Aujourd’hui, plus de 8 millions d’enfants sont conçus par FIV chaque année.
Le BioBag 2017 a été une énorme percée dans la technologie de l’utérus artificiel. Les scientifiques à l’origine de ces travaux ont élevé huit agneaux fœtaux pendant 105 à 120 jours, soit environ l’équivalent de fœtus humains à 22 à 24 semaines de gestation. Puis en mars 2021, une autre étape a été franchie. Des scientifiques israéliens ont pu faire pousser des embryons de souris jusqu’à onze jours dans des utérus artificiels. Ce qui est remarquable à propos de cette réalisation, c’est que 11 jours représentent plus de la moitié du terme gestationnel complet de la souris.
Al-Ghaili dit que le concept EctoLife n’est que la prochaine étape logique. Et il n’est pas le seul à le penser.
« Il semble probable que nous ne soyons plus qu’à quelques années de tester [des utérus artificiels] sur des sujets humains », a écrit Elizabeth Chloe Romanis, universitaire en éthique sociale et politique, dans le Journal of Medical Ethics du BMJ. Pendant ce temps, le Dr Carlo Bulletti, professeur agrégé au département d’obstétrique, de gynécologie et des sciences de la reproduction de l’Université de Yale, pense qu’un utérus artificiel pleinement fonctionnel pourrait être réalisé dans les 10 prochaines années.
EctoLife : Réinventer l’évolution
La vidéo EctoLife montre que la première étape que les futurs parents doivent franchir est de combiner leurs ovules et leur sperme par fécondation in vitro. Cela leur permettrait de ne sélectionner que des embryons viables et « génétiquement supérieurs ». Al-Ghaili précise que les embryons génétiquement supérieurs sont principalement ceux qui sont exempts de problèmes génétiques qui entraîneraient une fausse couche. Cependant, il note que le processus pourrait également être utilisé pour « dépister les malformations congénitales », comme c’est déjà la pratique courante dans la plupart des traitements de FIV.
Mais ce n’est pas tout.
Cela offrirait également aux parents la possibilité de « modifier génétiquement leur embryon avant de l’implanter dans l’utérus artificiel » grâce à l’utilisation de l’outil d’édition de gènes CRISPR-Cas 9. Cela créerait l’opportunité de « réparer toutes les maladies génétiques héréditaires qui font partie de votre histoire familiale afin que votre bébé et sa progéniture vivent une vie saine et confortable sans maladies génétiques ». Cela peut sembler tiré par les cheveux ; cependant, Al-Ghaili a souligné que CRISPR a déjà été utilisé « pour corriger une mutation génétique dans les embryons humains qui est liée à une condition connue sous le nom de cardiomyopathie hypertrophique, qui provoque l’épaississement du muscle cardiaque ».
Selon Al-Ghaili, l’installation EctoLife est également envisagée comme faisant un usage intensif de l’intelligence artificielle (IA), l’une de ses utilisations étant de fournir à chaque bébé « des nutriments personnalisés adaptés à ses besoins ». Une autre utilisation de l’IA dans le concept EctoLife serait de surveiller « les caractéristiques physiques de votre bébé et de signaler toute anomalie potentielle en cas d’écart par rapport à la gestation normale ».
EctoLife pourrait également permettre aux parents de découvrir ce que leur bébé voit et entend grâce à l’utilisation de caméras à 360° qui se trouvent à l’intérieur de l’utérus artificiel et sont couplées à un casque de réalité virtuelle. Ces caméras offriraient également aux parents un flux vidéo constant du développement de leur bébé, permettant aux parents de suivre les progrès de leur enfant sur leurs smartphones.
Pendant ce temps, les haut-parleurs pourraient être utilisés pour jouer un large éventail de mots et de musique au bébé, imitant les sons que les bébés entendent dans le ventre de leur mère. « Les parents pourraient même choisir la liste de lecture ou jouer leur propre voix, afin que leur enfant s’y habitue davantage », a déclaré Al-Ghaili.
Une fois qu’un bébé atteint sa pleine maturité ? Selon la vidéo, le processus de naissance peut être « effectué d’une simple pression sur un bouton », ce qui entraînera l’évacuation du faux liquide amniotique de la gousse de croissance. L’impact sur l’humanité pourrait être profond.
Chaque année, environ 300 000 femmes meurent de grossesse ou de complications peu de temps après. Mais ce n’est pas tout. « Nous savons que les contraintes de l’utérus et du bassin humains ont agi comme un frein sur la taille du cerveau et du crâne humains. Si nous étions libérés du besoin d’être “nés” de manière normale, nous pourrions ouvrir la voie à une nouvelle trajectoire évolutive », a noté le Dr Anna Smajdor, professeure agrégée de philosophie pratique à l’Université d’Oslo, dans une précédente interview.
Un marché en croissance
Malgré ces avantages potentiels, les technologies présentées dans EctoLife donneront certainement une pause. Mais à quel point ces appréhensions morales sont-elles répandues ?
Le marché de la technologie de procréation assistée, ou ART, est déjà vaste, et il ne fait que s’agrandir. Selon l’American Society of Reproductive Medicine, le coût actuel d’un seul cycle de FIV est de 12 400 $, le couple moyen dépensant 19 234 $. Le plus grand marché du traitement de FIV est actuellement l’Europe, suivi des États-Unis. Cependant, le marché à la croissance la plus rapide est la région Asie-Pacifique. Le marché des services de FIV devrait atteindre plus de 35 milliards de dollars d’ici 2030, tandis que le marché des dispositifs de FIV devrait atteindre 10 milliards de dollars d’ici 2030.
Le capital-risque prend note de cette tendance croissante, le secteur de l’ART devant atteindre 54,7 milliards de dollars d’ici 2028. En 2021, les startups de fertilité ont reçu 627 millions de dollars. Cependant, à la mi-juillet 2022, les startups de la fertilité avaient déjà reçu plus de 500 millions de dollars, marquant le secteur de l’ART comme un secteur qui pourrait être imperméable à toute récession imminente. Compte tenu de ces conditions de marché, il semble qu’un concept comme EctoLife soit tout sauf inévitable.
Le Meilleur des mondes
Dans sa pièce La Tempête, Shakespeare a écrit : « Que le genre humain est beau ! Oh ! le splendide nouveau monde — qui contient un tel peuple ! » Aldous Huxley a utilisé cette phrase comme titre de son roman dystopique de 1932 “Brave New World” (Le Meilleur des mondes), qui explorait des thèmes tels que les dangers du génie génétique et l’utilisation de la technologie pour contrôler la société.
Al-Ghaili a déclaré à Science and Stuff qu’il pensait que « nous ne sommes qu’à quelques années de la création d’un module de croissance EctoLife entièrement fonctionnel. Quant aux autres fonctionnalités telles que la combinaison haptique, la vue en direct VR, la connexion de l’application au pod et le système de surveillance basé sur l’IA, ce sont des technologies standard qui existent déjà et sont utilisées quotidiennement. » Donc oui. À bien des égards, nous y sommes peut-être presque. Comme le note Al-Ghaili, « Il s’agit simplement de combiner tout ce travail de recherche en une seule invention, ce que fait mon nouveau concept. »
Si les déclarations d’Al-Ghaili sont correctes, préparez-vous, les amis. Que cela vous plaise ou non, ce nouveau monde courageux sera bientôt à nos portes.
UN ARTICLE DE MARCIA WENDORF POUR SCIENCE AND STUFF
Marcia Wendorf est rédactrice technique, auteure et programmeuse. Avant de commencer sa carrière d’écrivaine, elle était professeur de mathématiques. Elle se tient au courant de l’actualité mondiale sur la science, les politiques gouvernementales, les finances, les infrastructures et la médecine. Elle « renifle toujours le vent » pour les dernières tendances et orientations, et tient ses lecteurs au courant de ces développements.
Quelques commentaires extraits de Youtube :
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